Okres trwałości projektów realizowanych ze wsparciem unijnym, czyli obowiązku utrzymania zaplanowanych i zrealizowanych efektów projektu, to okres trzech lat dla MSP od zakończenia jego realizacji. Taki przepis obowiązywał w funduszach na lata 2007-2013 i jest kontynuowany także w latach 2014-2020. Podstawą jego obowiązywania w najbliższych latach jest art. 71 tzw. rozporządzenia ogólnego (jest to Rozporządzenie nr 1303/2013 wskazujące na ogólne zasady funduszy unijnych do 2020 r.). Pięcioletni okres trwałości to zasada podstawowa. Rozporządzenie przewiduje jednak odstępstwa od tej reguły.
Po pierwsze, państwa członkowskie mogą skrócić ten ustalony okres do trzech lat w przypadku projektów realizowanych przez mikro, małe lub średnie przedsiębiorstwa. Po drugie, okres trwałości projektu wydłuża się w odniesieniu do jednego aspektu – przenoszenia inwestycji produkcyjnej poza obszar Unii Europejskiej. Jeśli beneficjent chciałby dokonać takiej zmiany i jest podmiotem innym niż przedsiębiorstwo z sektora MŚP, powinien zachować 10-letni okres trwałości. Po trzecie, zasada trwałości projektu, nie obowiązuje w przypadku operacji wspieranych z Europejskiego Funduszu Społecznego (z racji, że są to przedsięwzięcia nieinwestycyjne).
Zachowanie trwałości projektu jest obowiązkiem beneficjenta Funduszy Europejskich. Jeśli nastąpią przesłanki wskazujące na naruszenie tej zasady, sprawa będzie poddana indywidualnej analizie i może się skończyć nawet zwrotem dofinansowania.
